호흡기 세포융합 바이러스(RSV)를 줄여서 RS바이러스라고 한다. 거의 모든 사람이 어렸을 때부터 평생 반복하여 감염되는 이 병원체는 대다수는 가벼운 감리고 끝나지만, 처음 감염된 영유아나 면역력이 약한 성인은 폐렴이나 모세기관지염, 중증 폐 감염즈 등으로 진행될 수 있다.
RS바이러스는 감기처럼 넘어가면 다행이지만 영유아, 면역력이 약한 성인은 입원 치료를 받거나 사망하기도 한다. 우리나라에서는 늦은 가을 부터 겨울까지 유행을 하는 바이러스이니, 일반적으로는 감기 바이러스 중에 하나라고 쉽게 생각할 수 있을 것이다.
RS바이러스 란
RNA바이러스이고 파라믹소, 이러스과에 속하는데, 적혈구 응집 능력은 없고 항원적(抗元的)으로도 연관성이 인정되지 않는다. 동결융해에 약하고 검체의 수송이나 보존은 동결시키지 않고 바이러스의 분리는 신속하게 이루어지지 않으면 안 된다.
기도를 거쳐서 감염하고, 유아기의 겨울 감기의 원인으로서 가장 많으며, 세기관지염의 약 반수, 폐렴의 약 1/4은 이 바이러스에 따른 것이라고 한다. 생후 1~2개월의 유아의 경우, 호흡곤란과 청색증을 가져오게 되고 폐기종을 일으키는 수가 있다. 성인의 경우 극히 경증이다.
심각한 호흡기 질환의 RS바이러스
1세 미만 영아에게 많이 생기는 RS바이러스 감염은 자칫 심각한 호흡기 질환으로 커질 수 있다. 그 이유를 미국 세인트루이스 워싱턴 의대 과학자들이 밝혀냈따고 한다. 이 바이러스는 스스로 특정 단백질을 만들어 숙주의 면역 유전자 발현을 교란하고 면역 반응을 방해하는 것으로 나타났다.
이 발견은 RS바이러스 감염에 효과적인 치료법과 백신 개발에 유력한 표적을 제시했다는 점에서 주목된다. RSV는 매우 흔한 바이러스이지만, 보건 의료계 입장에선 상당히 부담스러운 병원체다. 미국의 경우 매년 5세 미만 영유아 5만 8천여 명이 RSV 감염으로 병원에 입원하고, 이 가운데 사망자가 많을 땐 500명에 달한다.
성인도 한 해 약 1만4천 명이 RSV 감염증으로 목숨을 잃는 것으로 알려졌다. 영유아의 경우 중증 RSV 감염증을 이겨내도 습관성 천식이나 천명이 생길 위험이 일반인보다 30% 내지 40% 높다.
